法拉第在1831年8月29日發(fā)明了一個(gè)"電感環(huán)"，稱(chēng)為"法拉第感應線(xiàn)圈"，實(shí)際上是世界上第一只變壓器雛形。但法拉第只是用它來(lái)示范電磁感應原理，并沒(méi)有考慮過(guò)它可以有實(shí)際的用途。
1881年，路森·戈拉爾(Lucien Gaulard)和約翰·狄克遜·吉布斯(John Dixon Gibbs)在倫敦展示一種稱(chēng)為"二次手發(fā)電機"的設備，然后把這項技術(shù)賣(mài)給了美國西屋公司， 這可能是第一個(gè)實(shí)用的電力變壓器，但并不是最早的變壓器。
1884年，路森·戈拉爾和約翰·狄克遜·吉布斯在采用電力照明的意大利都靈市展示了他們的設備。早期變壓器采用直線(xiàn)型鐵心，后來(lái)被更有效的環(huán)形鐵心取代。
西屋公司的工程師威廉·史坦雷從喬治·威斯汀豪斯、路森·戈拉爾與約翰·狄克遜·吉布斯買(mǎi)來(lái)變壓器專(zhuān)利以后，在1885年制造了第一臺實(shí)用的變壓器。后來(lái)變壓器的鐵心由E型的鐵片疊合而成，并于1886年開(kāi)始商業(yè)運用。
變壓器變壓原理首先由法拉第發(fā)現，但是直到十九世紀80年代才開(kāi)始實(shí)際應用。在發(fā)電場(chǎng)應該輸出直流電和交流電的競爭中，交流電能夠使用變壓器是其優(yōu)勢之一。變壓器可以將電能轉換成高電壓低電流形式，然后再轉換回去，因此大大減小了電能在輸送過(guò)程中的損失，使得電能的經(jīng)濟輸送距離達到更遠。如此一來(lái)，發(fā)電廠(chǎng)就可以建在遠離用電的地方。世界大多數電力經(jīng)過(guò)一系列的變壓最終才到達用戶(hù)那里的。